美国宇航局火星探测器发现火星表面存在数十个通向表面下方的洞口，火星勘测轨道探测器0.5米级相机的图像显示，它们可能构成了一个巨大的地下网络。NASA科学家认为火星地下存在一个庞大的熔岩隧道，这里将是宇航员天然的庇护所。我们知道火星表面强辐射和紫外线是生命的杀手，如果人类要登陆火星，首先要解决这个问题，不然宇航员即便返回地球也会遇到后遗症的问题。火星上的熔岩洞穴可以屏蔽火星表面强辐射，甚至还可能存在生命。

科学家们的方案是利用机器人对洞穴进行勘探，甚至携带了一个能够在火星环境中飞行的无人直升机。无人机能够进入洞穴中进行探索，沿着熔岩隧道飞行，这是其他轮式无人探测器所做不到的。但火星大气密度与地球不同，因此这种无人机必须针对火星大气环境进行设计。科学家认为第一个人类驻扎地很可能位于洞穴内，这里是天然的庇护所，虽然形象上比较低级，但至少能够保命。

无人机进入洞穴后还需要找的关键证据是洞穴内的辐射环境，根据好奇号调查数据，在火星表面1米下就能够削弱至少60%的辐射，如果进入10米深的环境中，来自太阳、银河的辐射几乎构不成威胁。需要指出的是，火星洞穴中可能是非常黑暗的，无人机的动力来自需要解决，显然不可能用太阳能，只能用普通的电池或者是核电池。但以放射性同位素热点发生器的尺寸，微型无人机完全不可承载，从目前看高性能的电池才是卡内基梅隆大学的研发方向。

目前NASA探测器已经在火星上发现了数十个类似洞穴的出口，传统探测器无法通过岩石层进入。现在火星车全部以表明探索为主，他们不能达到地下洞穴，而且洞穴的入口也需要重新确认。一旦火星上的无人飞行器获得成功，探索范围将大大拓展，一次飞行可覆盖更大面积的区域，至少比目前的轮式火星车提高了效率。

如果顺利的话，火星洞穴勘察机器人将在2023年后服役，配合2030年代的火星登陆计划，为人类第一个火星基地打下基础。