航空仿生学：送货无人机如何用“鸟腿”起飞？
无人机长期以来受制于一大基本设计问题：能够长距离高速飞行并承载大重量货物的无人机，与能够在小范围飞行及降落的无人机，存在显著的差异——前者使用固定翼设计，后者则需要旋翼设计。
如何设计能够短距起飞但航程较远的无人机？一家南非创业公司 提出了一个的方法，模仿鸟儿的飞行思路：使用翅膀进行长时间飞行，同时依靠腿/脚结构进行起飞与降落。该公司设计了一款名叫“Sparrow”的无人机，为运货设计，引擎安装在机翼上部，其腿部有受载弹簧，提供了起飞所需的八成能量，到达目的地后，无人机会减速，腿部伸展开来，用作减震器。
对于这款无人机来说，引擎带来的动力不足以推动飞机起飞，“腿”才是起飞的关键。它的腿部装有两个类似于弹射器的受载弹簧，可以提供起飞所需的80%的能量。
弹射起飞后，无人机会以大约30度的角度爬升，同时腿部像起落架一样收回到机身中，随后，襟翼升起，飞机进入巡航配置。到达目的地后，无人机会减速，腿部会再次伸展开来，用作减震器。
在设计开始阶段，研究人员设计的飞机腿并不是现在这个样子。随着数次技术迭代，飞机腿的外观逐渐向鸟腿靠近。
这款无人机拥有固定翼无人机的有效载荷、速度、射程和效率等所有优点，以及旋翼飞机的精确着陆能力。但由于这款飞机并不能实现悬停，因此可能不适合航拍。在研究人员看来，无法悬停并不是一件坏事。通过避免最低效飞行，无人机可以一定程度上减少携带的电池，从而减轻自重。这意味着可以飞得更远或这拥有更多有效载荷。
目前，麻雀无人机还只是小型版，巡航速度为120 km/h，能携带 2公斤的负荷，飞行时间约一小时。下一步，研究团队计划将翼展达到6米，有效载荷提升至100公斤。
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